TNF-α 是一种重要的细胞因子，可由许多细胞类型产生，包括中性粒细胞、激活的淋巴细胞、巨噬细胞和 NK 细胞。它在炎症反应与凋亡中起着重要作用 (1)。TNF-α 以膜锚定形和可溶形存在，二者皆有生物活性。对 TNF-α 的反应通过两个受体介导：TNF-R1、TNF-R2，前者广泛表达，后者主要在免疫和内皮细胞中表达 (2)。TNF-α 拮抗剂已被验证为治疗类风湿关节炎和其他免疫疾病的靶标 (3)。
TNF-α、TNF-R1 (55 kDa) 与 TNF-R2 (75 kDa) 的两种受体可以介导不同的细胞反应 (4,5)。多数情况下，报道的 TNF 的细胞毒性是通过TNF-R1 起作用的 (6,7)。细胞毒性是由受体胞内区域的一个“死亡结构域”介导的，该受体可以结合到死亡结构域接头蛋白 TRADD 上，并激活 Caspase (8)。两种受体的可溶性形式均已得到鉴定，它们可以结合 TNF-α ，因此在免疫性疾病中可能发挥重要作用 (9,10)。